La génesis de esta obra se encuenta en el trabajo pedagógico que Schöenberg halló necesario ofrecer a sus estudiantes norteamericanos, que carecían de base suficiente para un estudio avanzado de teoría y composición. Para conseguirlo, el compositor elaboró numerosos ejemplos que ilustraban todos los aspectos del contrapunto, desde el más simple tratamiento de las especies hasta el preludio coral y la fuga.