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«Edificios viejos y peligrosos, casas de vecindad traseras abarrotadas, construidas en patios sucios, sótanos oscuros y húmedos, buhardillas con goteras, talleres, cobertizos y establos convertidos en viviendas, aunque aptos apenas para alojar bestias: ahí es donde habitan miles de seres en esta rica ciudad cristiana.» Así describía, a mediados del siglo XIX, un informe de una sociedad filantrópica las condiciones de vida de buena parte de la población de Nueva York. Cuarenta años después, la situación apenas había cambiado, y Jacob A. Riis, un periodista que había conocido personalmente las vicisitudes de la emigración y la pobreza y que se había labrado un nombre escribiendo crónicas de sucesos policiales, decidió dar a conocer a la mitad de la «rica ciudad cristiana» cómo vivía «la otra mitad».