El ensayo cl¡nico controlado y aleatorizado es hoy el m?todo cient¡fico hegem¢nico para evaluar cualquier nuevo procedimiento de diagn¢stico o tratamiento m?dico. Pero su rotundo ?xito contrasta con su extrema juventud, en t?rminos hist¢ricos: naci¢ hace poco m s de medio siglo. Y, para el autor de esta obra singular, el ensayo cl¡nico es en realidad la culminaci¢n de un proceso general que se inici¢ tras la Revoluci¢n Francesa: la introducci¢n de nuevas t?cnicas de exploraci¢n cl¡nica de enfermos, de m?todos cuantitativos y del uso sistem tico de estad¡sticas que convirtieron los hospitales de Par¡s, ya en las primeras d?cadas del siglo XIX, en la luminaria de la medicina mundial. No faltaron las pol?micas sobre ®la deshumanizaci¢n de la medicina¯ por la metodolog¡a cient¡fica cuantitativa. No faltaron las cr¡ticas a los riesgos que para el enfermo concreto supondr¡a la mentalidad probabil¡stica. Pol?micas y cr¡ticas cuya revisi¢n hist¢rica por Matthews es profundamente iluminadora de los debates actuales entre hechos y valores, entre pruebas y narraciones, entre ciencia objetiva y biograf¡a subjetiva.
Pero a pesar de las cr¡ticas m s o menos fundadas, el c lculo de probabilidades y los m?todos cuantitativos se consolidaron en los  mbitos acad?micos y administrativos del sistema sanitario; la utilizaci¢n de la estad¡stica se consagr¢ en los estudios de salud p£blica y de biometr¡a; la aspiraci¢n de la ciencia m?dica a la certeza qued¢ definitivamente encuadrada en las matem ticas. Como consecuencia de ello, a partir de 1946, los ensayos cl¡nicos asumieron el papel cient¡fico y social determinante que juegan en la medicina actual. Esta obra explica brillantemente el c¢mo y el porqu?.