Dans un quartier montréalais de Saint-Henri, un peuple d'ouvriers et de petits employés canadiens-français est désespérement en quête de bonheur. Florentine croit trouver le sien dans l'amour ; Rose-Anna le cherche dans le bien-être de sa famille ; Azarius fuit dans le rêve ; Emmanuel s'enrôle ; Jean entrependá son ascencsion sociale. Chacun, à sa manière, invente sa propre voie de salut et chacun, à sa manière, échoue. Mais leur sort est en même temps celui de millions d'autres, non seuleument à Montréal mais partout ailleurs, dans un monde en proie à la guerre.

Publié pour la première fois en 1945, ce roman, le premier de Gabrielle Roy, a été traduit en une quinzaine de langues. Il a été choisi Book of the Month par le Literary Guild Of America en mai 1947, avant d'obtenir à Paris le prix Femina 1947.