Rastignac est un jeune provincial qui cherche à s'insérer dans la société parisienne. Il lui manque les manières et l'argent. Pour parvenir, il côtoie les femmes du monde, mais reste attaché à son voisin de la pension Vauquer, le père Goriot, viellard malheureux abandonné de ses filles. Vautrin, forçat évadé, Marsay, politicien ambitieux, et Rubempré, écrivain talentueux , sont animés du même désir de pouvoir. Ils aprennent, chacun à leur manière, les complicités et les alliances indispensables dans une société gouvernée par les intérêts. Seules figures du désintéressement. Le père Goriot, vaincu par son amour paternel, et Mme de Beauséant ,abandonnée du Tout-Paris.
La passion bout dans cette maison comme dans une cocotte-minute , les pages se tournent toutes seules; c'est que chauqe plaier de la pension Vauquer est devenu un étage de ce que balzac vient de concevoir: La Comédie Humaine.