La prestigiosa historiadora del arte Carol Duncan propone en este libro una nueva forma de entender y explorar los museos de arte: como "estructuras rituales", construcciones simbólicas y sociales en las que se satisfacen o afirman determinadas creencias y valores, identidades de clase, políticas o sexuales, mediante la dramatización de sus formas y espacios arquitectónicos, itinerarios y narraciones histórico-artísticas. Con un estilo brillante y ameno al que no le faltan pinceladas de humor, la autora nos invita a visitar los primeros museos públicos de Francia (Louvre) e Inglaterra (National Gallery) a la luz de las aspiraciones ideológicas y rituales cívicos de la burguesía en los estados-nación emergentes; a sentir, en los museos municipales creados en Nueva York (Metropolitan) y Chicago (Art Institute) a finales del siglo XIX, las tensiones y contradicciones entre ambiciones públicas y privadas, intereses personales y comunitarios, de sus influyentes fundadores; a descubrir, en las colecciones privadas abiertas al público por los grandes magnates del petróleo o el acero (Morgan, Frick, Getty), auténticos mausoleos concebidos para perpetuar su memoria o redimir su reputación; a reconocer, en el MoMA de Nueva York igual que en muchos museos de arte moderno, "un mundo de hombres", un espacio ritual sexuado, codificado para un público masculino y para satisfacer, en última instancia, el consumismo cultural. Duncan nos desvela, en definitiva, la profunda condición ritual de la cultura contemporánea, cultura ciertamente secular, pero llena de actos y situaciones ceremoniales, dramáticas, liminares.