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La producción masiva de bienes de consumo, el mercado libre de la mano de obra, el incremento inédito en la producción de alimentos, el proceso de urbanización y la radical redistribución espacial de la población económicamente activa, entro otros muchos timbres característicos del capitalismo industrial, no hubieran sido nunca posibles sin una serie de profundas transformaciones estructurales ocurridas en las áreas rurales de Europa Occidental. Estas transformaciones agrarias se inician con la crisis secular del feudalismo tardomedieval, pero alcanzan su apogeo en los siglos transicionales de la temprana modernidad. El capitalismo agrario aparece, pues, como un requisito necesario para la consolidación del moderno sistema industrial. A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, la plena generalización y difusión de las nuevas estructuras agrarias permite sostener la existencia de un universo cualitativamente diferente al de las sociedades preindustriales, el nacimiento de un modelo productivo al que un hiato inconmensurable separa de todo sistema económico anterior.