Elena , une jeune Roumaine née en bessarabie et ballotée par l'histoire , rencontre à un bal en 1958 un homme dont elle tombe amoureuse. Il est juif , et ses parents s'opposent au mariage. Elena finit par épouser Jacob et par réaliser son rêve : quitter la roumanie communiste et antisémite de Ceausescu. Émigrer aux États-Unis.
Elle devient américaine, et se fait appeler Helen . Elle rompt avec le passé , mais l'avenir n'est plus un rêve . Helen est maintenant confrontée à une réalité qui lui échappe :á la maladie et la dépression de son mari ; l'indépendance de ce fils à qui elle a tout sacrifié , et qui épouse une française malgré l'opposition de ses parents.
Cette jeune femme égoïste , arrogante, imbue d'un sentiment de supériorité presque national, Helen ne l'aime pas. Cette belle-mère dont le silence recèle une hostilité croissante , Marie en a peur. Pourtant, entre ces deux femmes que tout oppose- leur origine, leursávaleurs áet leur attachement au même homme-, quelque chose grandit qui ressemble à de l'amour.