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La aparición del intelectual antiguo va unida a la invención de la escritura como exigencia de la Administración civil y religiosa, expresada por primera vez en rudimentarias tablillas de cuentas. En el umbral de la historia, surge el escriba monopolizador de la palabra escrita. En las culturas del cercano Oriente, una clase ociosa de sacerdotes y escribas estableció las bases legitimadoras del sistema político dominante. En Israel, se desarrolló una profecía extática, que no se dio en Egipto ni en Mesopotamia. La elaboración intelectual de los profetas hebreos abrirá las puertas del racionalismo ético del occidente, preludiando la figura del intelectual crítico. En Grecia, toma cuerpo la intelectualidad occidental, siendo el poeta y el sofista los primeros prototipos del espíritu europeo. Después de la revolución llevada a cabo por Sócrates y los sofistas, las escuelas de filosofía representadas por la Academia y el Liceo albergan las figuras del filósofo y el científico, que simbolizan a Platón y Aristóteles. A su vez, en las grandes culturas orientales de India y China, el intelectual se desarrolla a través de los dos tipos del brahmán y el mandarín, que responden a concepciones opuestas de la vinculación entre religión y poder político. La aventura del intelectual antiguo se mueve ya entre la legitimación y la crítica del poder.