Alejandría, en el año 413 de la era cristiana. Una ciudad en la que confluyen estudiosos de todas las tendencias filosóficas y donde florecen las artes, pero desgarrada por los conflictos políticos y de religión. Filósofa, astrónoma, matemática, Hipatia de Alejandría es sin duda una mujer sobresaliente, que difunde el neoplatonismo a discípulos venidos de todas partes. Pero en aquellos tiempos turbulentos, la filosofía podía convertirse en un arma y volverse contra los que la enseñaban.

En su recreación de este sangriento episodio de la historia antigua, Charles Kingsley pone en juego toda su sabiduría como historiador, su conocimiento de la religión y la filosofía para ofrecer un retrato singularmente vívido de una época terrible poblada de personajes fascinantes: desde los monjes eremitas del desierto hasta el clero urbano fanático y corrupto, desde los cínicos gobernadores romanos hasta los godos fascinados por la ciudad de los dioses, pasando por figuras históricas de la talla de Sinesio o San Agustín.

Estratagemas, conspiraciones, espectáculos para el populacho y luchas violentas se suceden hasta acabar con la brutal muerte de Hipatia a manos de una turba enfurecida.