Roger Lawrence, 29 años, joven burgués sensible, refinado y profundamente honesto, no encuentra esposa y quisiera secretamente (cual Pigmalión con Galatea) modelar una con arreglo a su deseo; el destino hace que esto se plasme en la persona de una pobre huérfana a la que Roger ha decidido recoger, en principio, para darle un futuro en la vida.

Muchos serán los rivales y los obstáculos que se crucen en los designios de Roger, conformando toda una retahíla de peripecias y múltiples personajes entre los cuales sobresale la huérfana Nora, la "Lolita" algo perversaá y a la vez inocente de la novela, como muchas de las heroínas "jamesianas", y que acabará yendo donde su corazón la lleve...

Retrato psicológico finísimo sobre la filiación y las relaciones de pareja, "El Protector" (Vigilancia y custodia), que presentamos en su versión inicial de 1871, es la primera novela del joven Henry James -quien pronto se convertiría en uno de los novelistas más afamados de su época- y, sin duda, la mejor introducción a la obra "jamesiana".