William Thornhill es un barquero analfabeto del Támesis, en el Londres de comienzo del XIX. Es exiliado a Nueva Gales del Sur por robar unas maderas para mantener a su familia; pero esta condena se convierte en una oportunidad para comenzar su nueva vida, ya que retoma su anterior oficio de barquero y consigue la propiedad de una parte de la tierra que hay más allá del río Hawkesbury, donde muy pocos se han atrevido a llegar. El problema es que esa tierra ya tiene dueño, los aborígenes Darug. Aunque los colonos temen a estos «salvajes», deciden que no tienen derecho a poseerla. En ese punto la angustiosa amenaza será constante y la trama, llena de aventuras y nuevos descubrimientos, se irá desenvolviendo hacia un épico clímax: la lucha por el territorio determinará el límite hasta el cual el hombre está dispuesto a llegar para defender su verdad.
«Grenvilleátraza magistralmente la brutal verdad de que la violencia engendra violencia; con un ritmo espléndido, apasionante e inquietante.»áThe Times