El autor analiza en esta obra la transformación del campesino en obrero fabril y el papel que desempeñó el llamado paternalismo industrial en dicho proceso. Para ello, y tras una introducción contextual acerca de las precarias condiciones de vida y trabajo del campesinado alcarreño a fines del siglo XIX provocada por las reformas liberales decimonónicas, estudia el caso de la colonia industrial construida a la sombra de la fábrica de cementos El León, en Matillas (Guadalajara) en 1907. A través de conversaciones con antiguos habitantes y trabajadores de la fábrica va dibujando la densa y agobiante realidad social a la par que reflexiona sobre la interrelación entre la organización del proceso de trabajo y la organización de la vida de la comunidad obrera.