La voluminosa producción escrita de PIERRE BAYLE, parte de la cual vio la luz póstumamente, está integrada por obras de polémica –La catoliquísima Francia; Pensamientos sobre el cometa; Comentario a las palabras del Evangelio: “Obligadlos a entrar”; La cabala quimérica; Respuestas a las preguntas de un provincial…-, una extensa publicación periódica que lanzó mensualmente durante casi cuatro años, entre 1684 y 1687 –Noticias de la república de las letras-, numerosa correspondencia epistolar y, sobre todo, su Diccionario histórico y crítico. El conjunto de esas obras es un monumento contra el fanatismo y la superstición, además de un amplio escaparate crítico del pensamiento y las letras europeas del momento.

El Diccionario histórico y crítico, sin duda su más colosal y variopinto empeño, conoció en 1697 su primera edición: en él, tomando como referencia la enciclopédica obra análoga del clérigo católico Luis Moréri, se aplica a la revisión crítica de los errores y versiones sesgadas o prejuiciosas de éste y otros autores de libros similares. Así pues, el Diccionario de Bayle encierra su mayor interés en los ejercicios del agudo polemista y gran conocedor de la tradición clásica y el pensamiento y literatura contemporáneos que, desvelando el carácter sectario de la historiografía oficial, pone en cuestión tanto las oscuras motivaciones de las guerras de religión que marcaron la historia de Europa en los siglos XVI y XVII como numerosas leyendas antiguas y medievales.

La obra, articulada alfabéticamente en torno a nombres propios –personajes o lugares, desde la antigüedad hasta su época misma-, y compuesta por más de dos mil cien entradas, se distingue por una arquitectura literaria y tipográficamente elaboradísima, donde los artículos, es decir, la parte propiamente descriptiva, suelen desempeñar un papel de mero pretexto para las observaciones o comentarios y anotaciones en que el autor, Pierre Bayle, despliega todo su bagaje erudito y sus cualidades críticas, rebatiendo datos, cuestionando versiones, discutiendo interpretaciones y denunciando errores.

Pierre BAYLE nació en 1647 en Carla-le-Comte, localidad pirenaica de Francia que actualmente lleva su nombre (Carla-Bayle). De rica y compleja personalidad y enorme erudición, protagonizó en carne propia, en medio de las tensiones y disputas religiosas de su siglo, los vaivenes y alternancias que, singularmente en Francia, se dieron entre el catolicismo y la religión calvinista reformada. Su vida, presidida siempre por dificultades económicas, no sólo pasó por adherirse durante breve tiempo al catolicismo sino que, una vez reincorporado al protestantismo, le obligó a transitar por distintos trabajos y lugares –Toulouse, Ginebra, Rouen, Sedán, París…- hasta recalar en la misma Holanda que, por su libertad y tolerancia, había proporcionado serenidad de espíritu y trabajo a su compatriota Descartes: allí, en la ciudad de Erasmo, vivió desde 1681 hasta su muerte.

El reconocimiento académico nunca le llegó de lleno, pero es lo cierto que Bayle mostró siempre más pasión por el estudio y la escritura, a los que se entregó de forma tan intensa que en varias ocasiones hizo flaquear su salud, que por la enseñanza. De hecho, su etapa docente apenas ocupó veintitrés de los cincuenta y nueve años que vivió, primero como preceptor privado –entre 1670 y 1675- y después como profesor universitario –entre 1675 y 1693-; en este último año, destituido de su cátedra holandesa por iniciativa de sus propios correligionarios calvinistas, se dedicó en cuerpo y alma a la redacción de su Diccionario histórico y crítico, que aparecería por primera vez en 1697, y posteriormente a su revisión y a la defensa del pensamiento publicado en ésa y otras obras suyas.