Ein kleines englisches Dorf steht kopf, als sich dessen Bewohner plötzlich als Figuren in einem Roman wiederfinden. Und nur die unscheinbare Miss Buncle weiß, wer der Autor ist.
"Wie dumm die Leser waren, dachte Mr. Abbott. Sie ließen das eine Buch links liegen und kauften ein anderes, obwohl nicht zu erkennen war, was das eine auszeichnete und was dem anderen fehlte. Stich ins Wespennest dagegen, sagte sich Mr. Abbott, wird sich verkaufen wie geschnitten Brot. Schon malte er sich Stapel des Romans in den Buchhandlungen aus, und im Traum verfolgte ihn das Bild einer lesehungrigen Öffentlichkeit, die lautstark nach Neuauflagen verlangte."
In dem kleinen englischen Dorf Silverstream sucht Barbara Buncle, eine unscheinbare Dame Anfang vierzig, nach Möglichkeiten, ihr bescheidenes Einkommen aufzubessern. Schließlich hat sie eine Idee: Sie wird ein Buch schreiben, und zwar da Phantasie nicht ihre Stärke ist über etwas, das sie kennt. Nämlich ihr eigenes Dorf und dessen Einwohner. Und Miss Buncle trifft genau ins Schwarze. Der Roman, publiziert unter dem Pseudonym John Smith, wird ein Bestseller. Die Kritiker überschlagen sich, doch die Sache hat einen Haken: Miss Buncles Schilderungen sind so authentisch, dass sich die Bewohner von Silverstream prompt wiedererkennen, und nicht alle sind glücklich. Bald dreht sich in dem Ort alles nur um eine Frage: Wer ist John Smith?