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El sistema liberal de prisiones, aun arrastrando los males crónicos que acumuló desde su nacimiento, en los albores del siglo XX alcanzó su verdadera madurez y comenzó a tomar solidez y credibilidad. La pena privativa de libertad estaba en el centro del sistema penal y desde ahí se extendía hasta inundarlo. El castigo penitenciario había creado una nueva cultura punitiva y, además, al confrontarla con la memoria de los castigos atroces del Antiguo Régimen, la prisión seguía presentándose como un signo de civilización.
Nadie medianamente informado habría dudado a principios del siglo XX acerca del futuro prometedor de la prisión, aunque todavía no se supiera que su triunfo histórico iba a dar mucho más de sí. Así las cosas, no es exagerado concluir que el pasado siglo XX ha sido "el siglo de los castigos".
Pedro Oliver Olmo, profesor titular de Historia Contemporánea en la Universidad de Castilla-La Mancha, ha coordinado el presente volumen.