Avec De Quincey et Coleridge, Charles Lamb compte parmi les écrivains les plus importants du romantisme anglais. Curieusement, la plupart de ses écrits - et en particulier son livre majeur, ces Essais d'Elia - restent largement ignorés du public français.
La présente traduction vient combler cette lacune ; elle introduit le lecteur dans le monde étrange de cet alter ego fictif de l'auteur qu'est le mélancolique Elia. Rhapsodie d'humeurs, mélanges des genres, ironie et nostalgie, fascination pour le grain des choses, les minuties du quotidien : c'est en véritable «peintre de la vie moderne» que Lamb réinvente la tradition de l'essai, avec son mélange de parti-pris subjectif, de sensualisme et de cérébralité, de distance et d'émotion.
De l'évocation des bureaux de la Maison des mers du Sud à une fameuse dissertation sur le cochon de lait rôti, d'un éloge des ramoneurs aux opinions de Mrs. Battle sur le whist, les Essais d'Eliaconstituent un texte unique, fasciné par la diversité des choses, l'irréalité du passé, par l'absolue singularité de l'expérience, et par une conscience des limites de l'écriture qui n'est pas sans annoncer leBartleby de Melville.