Cinco continentes es el relato de los viajes que emprendió el científico Nikolái I. Vavílov (1887-1943)para comprender el origen y evolución de las plantas cultivadas en el mundo, y utilizar este conocimiento para mejorar los cultivos en su Rusia natal.
El proyecto de Vavílov fue genial, ambicioso y generoso como pocos. A él debemos, además del mayor banco de semillas del mundo, un concepto teórico fundamental como es el de los Centros de Origen de las plantas cultivadas. Pero todo ello, manuscrito incluido, quedó truncado, como se lee en el epílogo, por la feroz maquinaria represiva de los tiempos de Stalin, que envió a su autor a una celda en la que lo dejó morir, por inanición.