És 1839. Charles Dickens ha publicat amb gran èxit Oliver Twist i ha perdut el seu pare i la seva filla petita. A la remota colònia penal de la Terra de Van Diemen, una nena aborigen fa de model per a un retrat en un vestit de seda vermella. Ella és Mathinna, la filla adoptiva del governador de l'illa, Sir John Franklin. La seva dona, Lady Jane, fa un experiment per determinar si la ciència, el cristianisme i la raó es poden imposar a la barbàrie, l’impuls i el desig. Anys després, Sir John Franklin desapareix amb la seva tripulació en una expedició a l'Àrtic. Richard Flanagan és una de les veus literàries internacionals més inventives, i Desig evidencia la manera com el desig, amb el nostre control o negació, configura les nostres vides.