Bernardin de Saint-Pierre es un hombre de aventura, 
un joven inteligente que ha corrido cortes y visitado media Europa buscando ganarse la vida antes de poner el pie en isla Mauricio, adonde llega en julio de 1768.
La isla no le emociona por la belleza de sus paisajes; no le interesa por la utilidad de sus producciones. Pese a ello, la explora con la mirada curiosa, con el deseo de que sus andanzas puedan resultar de algún provecho.
Ingeniero de formación, recorre el litoral a pie, vadea ríos, sortea abismos, se expone al peligro de los roquedales y a la furia del mar en embarcaciones de juguete. Y toma nota escrupulosa de cuantas cosas encuentra a su paso: del cielo, de las plantas y de los animales, de las costumbres de los habitantes y de sus alojamientos, pero también de los negros, que sufren vejaciones sin cuento y a los que sus amos azotan, apalean, despellejan o ahorcan sin atisbo de piedad. Y es aquí, solo aquí, cuando Bernardin se conmueve. Él, que ha recorrido la isla en compañía de dos esclavos negros.