El objeto básico de este libro es la formación de actitudes, formas y temas característicos de los artistas y arquitectos europeos que, entre 1900 y 1930, vieron su trabajo confrontado con los nuevos adelantos tecnológicos de la primera era de la máquina. La exhaustiva argumentación de Banham, que toma la máquina como registro metafórico, parte del sistema planteado por la escuela de Beaux-Arts, examina entre otras las contribuciones del futurismo, De Stijl, el cubismo y el expresionismo, y finaliza en la Bauhaus.
La lectura de este libro hoy, desde las nuevas perspectivas posmodernistas, permite establecer una especie de balance sobre los aspectos históricamente positivos y negativos de la tradición arquitectónica heredada, el , responsable de la mayoría de edificios significativos construidos en todo el mundo entre 1925 y 1970. Dice el autor: . Este es, pues, un texto clásico, convertido en lectura obligatoria de innumerables cursos sobre la historia de la arquitectura moderna y unánimemente considerado como uno de los libros definitivos acerca del Movimiento Moderno en general.