Oculto en el doble fondo de una mesa, aparece un manuscrito en el que se narra un crimen sucedido en 1845. La historia arranca con la llegada a Madrid de Piero Contardi, un pintor napolitano que, por encargo de un cardenal, se dispone a copiar varios cuadros de Rafael Sanzio en el Real Museo de Pintura y Escultura de Su Majestad. Allí coincide con distintos colegas que, tras su aparente dedicación a las Bellas Artes, esconden otras aspiraciones. En las embajadas no se habla de otra cosa que del futuro matrimonio de la reina Isabel. Aquel crimen queda sin resolver, pero la inesperada aparición en 1861 de una de las copias realizadas por Contardi desata una carrera por descubrir lo ocurrido. Ambientada en escenarios de Madrid, Roma, Toscana, el Lacio, Berlín y París, la intriga implica a miembros de la realeza, el gobierno, la iglesia, la diplomacia y la vida artística. El relato, cargado de ironía y sentido del humor, reflexiona sobre la mímesis, la identidad, la memoria, e