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El soldado Manuel Almendral llega a España, en el vapor Alicante, con el resto del ejército español derrotado en Cuba. En el puerto, queda roto el compromiso con la patria y ha de caminar hasta el cortijo de Los Pajarones, donde sus padres trabajan y viven y donde también le espera Irene, su novia. Pero el amo pone sus ojos y también las manos sobre Irene. Manuel y su mujer tienen que marcharse de la tierra en la que se han criado hasta dar con el poblado de La Mina, en Riotinto, propiedad privada de la inglesa Rio Tinto Company Limited, alias La Compañía. Ambos iniciarán una nueva vida donde Manuel, acostumbrado al aire libre, al sol y al olor de los campos, difícilmente soportará el humo de las teleras y el paisaje de escoriales que lo rodea. En su nueva vida conocerán el hambre, los paros, las huelgas, los derrumbamientos, las ambiciones de unos y la lucha por las mejoras salariales de otros. Entretanto, van llegando y creciendo unos hijos que llegarán a ser testigos y protagonistas de los hechos que sucederán en la convulsa España de la primera mitad del siglo XX.