Helen Bynum se va a Nueva Orleáns a vivir con su tía Lulu, actriz jubilada y alcohólica empedernida. A pesar de su carácter irascible, Helen se queda en la cálida y lánguida ciudad, muy diferente al ambiente frío e gris del su pueblo natal Poughkeepsie. En Nueva Orleáns conocerá por primera vez la libertad y la posibilidad de ser ella misma. Rodeada por el afecto de sus nuevos amigos -un poeta y su amante, un elegante homosexual y un joven apuesto hijo de un rabino entre otros-á Helen se siente segura y protegida. Pero a medida que toma consciencia de la inminencia de la Segunda Guerra Mundial en Europa, Helen descubre el lado oscuro de este momento tan dulce, la cara gris de las relaciones sociales de Nueva Orleáns y del aspectos desconocidos de sus amigos.