De petit, Peter Debauer passa les vacances d'estiu a casa dels seus avis, a Suïssa. Als vespres, mentre ells editen i corregeixen una col·lecció de novel·letes populars per guanyar-se un sou, ell s'entreté llegint i dibuixant sobre els plecs de les proves d'impressió que li donen els seus avis a tall de paper d'esborrany, sempre amb la condició expressa que mai en llegeixi l'anvers. Però un bon dia, Peter no fa cas de la prohibició i llegeix l'odissea d'un soldat alemany que torna a casa des de Sibèria i troba la seva dona amb un altre home i un nen als braços. Malauradament, però, Peter no sabrà mai com acaba la història, perquè ell mateix ha utilitzat i llençat els fulls que manquen.Anys més tard, aquella història li torna al cap i sent curiositat per saber com acaba. La recerca d'aquest final esdevé la de l'autor de la novel·la, la cerca d'un home que ha dedicat tota la seva vida a esborrar el seu rastre, que ha viscut sota diferents identitats i ha obtingut èxits diversos, i que ha establert una relació molt particular amb els horrors del segle XX. Aquesta recerca, però, portarà a Peter Debauer a enfrontar-se amb els seus origens i a descobrir els horrors que minen els seus avantpassats.