Escritos durante una estancia forzosa de Goethe en la ciudad de los canales, los Epigramas venecianos son el primer ejemplo moderno de poesía urbana.
En estos epigramas el poeta va plasmando sus impresiones sobre la ciudad, sus instituciones y su vida cotidiana, y muy en concreto sobre la vida amorosa y las facilidades que la misma ofrecía para su realización... todo ello con un tono irónico, desenfadado, desvergonzado en ocasiones, sin pensar en si lo que escribía sería más tarde publicable.
Y, en efecto, la versión completa de los Epigramas venecianos tuvo que esperar más de un siglo para poder ser publicada en Alemania y más de dos para ser traducida y publicada íntegramente en España.