Al terminar su formación en un hospital de Londres, el joven señor Harrison acepta un puesto de ayudante de médico rural en la pequeña ciudad de Duncombe. Y, aunque el recién llegado se fija inmediatamente en Sophy, la hija del párroco, no tardará en convertirse en el centro de una equívoca red de expectativas y decepciones que pondrá a prueba su paciencia… y también su vanidad. En Las confesiones del señor Harrison (1851) se percibe ya el interés de Elizabeth Gaskell por trazar, a su manera, una «historia de la vida doméstica en Inglaterra», como había sido intención, aunque nunca llegara a escribirla, del poeta romántico Robert Southey.

Elizabeth Gaskell nació en Londres en 1810. No inició su carrera literaria hasta 1845, tras la temprana muerte de su hijo. En 1848 apareció su primera novela, Mary Barton, que obtuvo un éxito inmediato. Dickens le propuso convertirse en colaboradora de Household Words, donde publicaría los primeros capítulos de Cranford (1853). Gaskell alternó obras que reflejan preocupaciones sociales y morales –Ruth (1853) y Norte y Sur (1855)–, con otras de tono intimista, como Los amantes de Sylvia (1863) o Hijas y esposas (1864-66) que dejó inacabada a su muerte, en 1865.